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La industria de los recubrimientos cerámicos ha venido experimentando una época de extraordinario crecimiento en los últimos diez años. Las ventas en los Estados Unidos han aumentado desde menos de un billón de pies cuadrados en 1990 hasta cerca de 2.3 billones en 2000, para un incremento mayor del 130%. Sin embargo, este año empezó con ventas a la baja 2% en el primer semestre y el trágico evento del 11 de septiembre ha aumentado la incertidumbre de las ventas a futuro.
Hay más de 40 países que producen recubrimientos cerámicos y reportan su producción con cierto grado de confiabilidad. La producción de recubrimientos cerámicos en el año 2000 superó los 50 billones de pies cuadrados. Estimamos que la capacidad mundial excederá los 60 billones de pies cuadrados anuales. Eso significa 10 pies cuadrados por cada hombre, mujer y niño en este planeta. Y la planta industrial de alto rendimiento se está viendo incrementada con otras plantas más antiguas, de baja producción, que se están poniendo en reserva. Lo anterior anuncia un aumento de capacidad en el futuro inmediato, con presiones de precios continuas.
Mientras tanto, casi todos los países consumidores de recubrimientos cerámicos están sufriendo una desaceleración económica, mayor que en los Estados Unidos. Eso hace que nuestro mercado sea un objetivo jugoso para los exportadores de recubrimientos cerámicos. Estados Unidos tiene pocas barreras comerciales, por lo que las importaciones han invadido casi el 75% de nuestro mercado. Los países exportadores están etiquetando agresivamente sus productos para penetrar nuestro mercado. A causa de esta presión de precios, tres fábricas de recubrimientos cerámicos cerraron sus puertas últimamente en los Estados Unidos y muchas han reducido su producción.
Estados Unidos es el décimo productor de recubrimientos cerámicos a nivel mundial. Es el mayor importador en base a un volumen anual de pies cuadrados y es el cuarto consumidor de recubrimientos cerámicos en forma absoluta. Nuestra economía puede haberse sacudido un poco este año pero sigue vibrando fuerte.
Sin embargo, la clave para ser competitivos es construir fábricas modernas automatizadas de alto rendimiento que utilicen materias primas de bajo costo. Las fábricas basadas en los Estados Unidos tienen la ventaja de contar con energéticos a bajo costo, acceso a la tecnología, y proximidad a los mercados. Esta proximidad permite que los proveedores basados en los Estados Unidos respondan rápidamente a las necesidades del mercado. Soy de la opinión que en los próximos años se van a construir fábricas nuevas, eficientes y competitivas en costos en los Estados Unidos. Estas fábricas serán de clase mundial y competirán en todos los aspectos: calidad, diseño, servicio, y costo. Tenemos el ejemplo de la nueva fábrica de Crossville en Tennessee. Su nuevo horno instalado, por ejemplo, puede multiplicar tres veces la producción con menos mano de obra que los hornos instalados hasta hace 15 años.
Sin perjuicio de la incertidumbre actual en la economía de Estados Unidos, el Dr. Mark Glueck, economista del TCA que tiene 18 años generando proyecciones para nosotros, ha predicho que las ventas en los años 2001 y 2002 serán relativamente estables. Pronostica que el crecimiento se reanudará en 2003, acelerándose en los años 2004 y 2005. Predice que el nivel de ventas de 2005 estará cerca de 3 billones de pies cuadrados anuales.
¿Porqué estas predicciones? Simple y sencillamente, el recubrimiento cerámico es una ganga. Es sumamente versátil, duradero, fácil de mantener, y popular. Su penetración en el mercado de acabados sigue aumentando. El estilo de vida actual, de casas cada vez más grandes, tasas de interés bajas para hipotecas y préstamos hipotecarios residenciales, dos proveedores de sueldos en la familia con poco tiempo para el trabajo de casa, que tiende a crecer con una población de mayor edad, todo indica que el futuro de los recubrimientos cerámicos seguirá siendo exitoso.
Pero sí hay retos. El crecimiento pasado de la industria y el que se pronostica, junto con los nuevos canales de distribución que se están desarrollando, exigen que los que estamos en la industria hagamos una inversión en nosotros mismos. Necesitamos educar a nuestros empleados y a nosotros mismos y mantenernos al día en cuanto a tendencias y tecnologías. Permanecer inmóviles es quedarse atrás. Hago un llamado a todos ustedes para que sigan involucrados con sus asociaciones, que apoyen y asistan a todas las oportunidades de educación que se les presenten, y que asistan a ferias industriales como ésta de Coverings. A través de estos vehículos todos podremos contribuir al crecimiento de nuestra industria y a lograr nuestras metas económicas.
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