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PANORAMA MUNDIAL
Aunque el tema principal de esta plática serán los Estados Unidos, pensé que sería ilustrativo echarle un vistazo a la situación de la industria de los recubrimientos cerámicos en el mundo.
Hace poco que asistí a una reunión del Foro Mundial de Fabricantes de Recubrimientos Cerámicos en Estambul, Turquía. En ese congreso, 12 países productores de recubrimientos cerámicos presentaron sus estadísticas para el año 2002. Los países que no asistieron proporcionaron algunas estadísticas, pero hubo una serie de países que no han presentado ningún informe desde el año 2000, o nunca. Si tomamos en cuenta las cifras conocidas, y agregamos algunas suposiciones, parece que la producción mundial fue mayor de 5.3 billones de metros cuadrados, con una capacidad de 7.0 billones de metros cuadrados. Eso significa que la capacidad de exceder la producción es por lo menos de 1.7 billones de metros cuadrados. En casi todas las economías mundiales parece haberse generalizado la falta de crecimiento, y en muchas zonas hay una contracción en la venta de recubrimiento cerámicos.
Muchos países están construyendo nuevos polos de producción, incluyendo Polonia, Rusia, y China. China nos informa que la mayoría de su enorme capacidad de 2.24 billones de metros cuadrados se consume internamente. La capacidad actual de exceder la producción, junto con este nuevo crecimiento de la planta industrial, afecta a los países que fabrican recubrimientos cerámicos. He aquí los diez primeros productores, según los informes recibidos.
LAS PRINCIPALES TENDENCIAS ECONÓMICAS EN LOS ESTADOS UNIDOS
La economía de los estados Unidos ha gozado de un excelente período de crecimiento en los dos últimos trimestres, y en especial, durante el último trimestre de 2003. El PIB (Producto Interno Bruto) dio un salto enorme y el desempleo bajó. Aún así, la mayor parte de este período ha sido de crecimiento sin la creación de nuevos empleos. Esto se debe a que los patrones se resisten a contratar más personal después de un período de desaceleración, al descenso en la fabricación de manufacturas de mano de obra intensiva, y al aumento de la automatización.
A pesar de ello, tal vez los tan debatidos recortes de impuestos están teniendo resultados positivos en la economía. Casi todos los contribuyentes han recibido aumentos en el pago de su nómina gracias a estos recortes de impuestos, y básicamente gastan ese dinero extra en bienes de consumo o los invierten. En ambos casos, soy de la opinión de que definitivamente habrá una derrama económica.
Las tasas de interés siguen estando bajas, lo cual ayuda a estimular la venta de productos que típicamente se financían, tales como las casas y los automóviles. El renglón que impacta la venta de recubrimientos cerámicos son las casas. Un punto negativo para nuestra industria es que el dólar se ha estado depreciando y por ello, los precios de las importaciones han estado subiendo. En la actualidad el 78% de los recubrimientos cerámicos en el mercado de los Estados Unidos son importados. Observen los diez principales países exportadores de recubrimientos cerámicos a los Estados Unidos. Los Estados Unidos son los mayores importadores de recubrimiento cerámico en el mundo, habiendo dejado atrás a Alemania en el 2001.
Sin embargo, la demanda básica de recubrimientos cerámicos sigue estando fuerte. Este producto se usa extensamente para remodelaciones, el segmento más fuerte del mercado, y nuevas formas de financiamiento, tales como los préstamos hipotecarios residenciales facilitan que los consumidores puedan actualizar sus casas. Los recubrimientos cerámicos son populares y tienen gran demanda. Para las familias que tienen dos proveedores económicos el recubrimiento cerámico es fácil de mantener y de manejar.
TENDENCIAS DENTRO DE LA INDUSTRIA DE LOS RECUBRIMIENTOS CERÁMICOS
En 2002, el total de ventas de recubrimiento cerámico en los Estados Unidos llegó a los 240 millones de metros cuadrados. Las ventas aumentaron 8.5% en forma anualizada en el primer semestre de 2003 respecto a 2002, y podrían alcanzar los 260 millones de metros cuadrados, si consideramos el incremento del 16% registrado en 2002 respecto al 2001. Habría que señalar que 2001 fue un año básicamente sin cambio respecto al año anterior, pero eso fue por haber sucedido a un período de crecimiento considerable durante los últimos años de los 90s. Baste decir que las ventas de recubrimientos cerámicos se duplicaron en los siete últimos años. Además, el tercer trimestre del 2003 aparentemente empezó lento pero terminó bien, por lo que esperamos buenos resultados en general para 2003.
El consumidor de los Estados Unidos está exigiendo nuevos estilos y tamaños de recubrimiento cerámico. Se está volviendo una delicia para los decoradores. En la generación anterior, eran pocos los que contrataban diseñadores interiores, pero ahora la generación de la posguerra exige alta moda para sus casas. Los recubrimientos cerámicos que imitan los productos de piedra natural son muy populares, así como la demanda de porcelánicos, cuya absorción de agua es menor del 0.5% (aunque el consumidor no sepa porqué).
LOS RETOS
A pesar de las buenas noticias la industria se enfrenta a varios retos. Casi todos estos problemas aquejan a los fabricantes de todo el mundo. Claramente, existe una falta de colocadores y personal capacitado dentro de la industria de recubrimientos cerámicos, sobre todo en las áreas de distribución y ventas. Todos los asistentes al Foro Mundial se enfrentan a este problema en sus respectivos países. Hoy en día, la gente joven no ve los oficios de la industria de la construcción como ocupaciones convenientes, y desafortunadamente, muchos de los que colocan recubrimientos cerámicos no tienen suficiente capacitación.
Los métodos acelerados de construcción, junto con los nuevos materiales, contribuyen a los retos. Los problemas ambientales aumentan el dilema. Debido a la falta de árboles grandes de madera blanda, el uso de madera de aserradero de alta calidad y gran tamaño para los bastidores, se ha reducido y está siendo substituida por prefabricados de “triplay”. En muchos casos estos son muy resistentes, pero si no se usan correctamente pueden causar fallas en el recubrimiento cerámico. Hay grandes cantidades de nuevos productos de colocación que están entrando al mercado, a veces sin suficientes pruebas de laboratorio o instrucciones para su uso.
Los problemas ambientales se extienden a las fábricas y a los lugares de trabajo. Existe una nueva actividad del EPA y del OSHA para estudiar el impacto del polvo de sílice en las fábricas y con los usuarios. La calidad del aire y del agua sigue siendo un problema para todos los productores de recubrimientos cerámicos. El Movimiento Verde está exigiendo materiales reciclables. Aunque el recubrimiento cerámico es muy duradero y no tiene emisiones, no es fácil de destruir después de arrancarlo o si está defectuoso. Se está estudiando la manera de utilizar los desperdicios industriales y municipales en la producción de recubrimientos cerámicos.
TENDENCIAS FUTURAS
Como siempre lo he dicho, si pudiera predecir el futuro no estaría trabajando aquí, pero sigue siendo mi trabajo tratar de pronosticarlo. Mi predicción es que las ventas de recubrimientos cerámicos seguirán aumentado en los Estados Unidos y que el consumo se duplicará en los 10 ó 15 años siguientes. Desarrollaremos mejores instituciones de capacitación en los años venideros. Ya estamos viendo algunas señales de que este aspecto está mejorando. El año que viene, la Fundación para la Educación en Recubrimientos Cerámicos que nosotros fundamos y mantenemos, está capacitando a más colocadores de recubrimiento cerámico que nunca. La escuela tiene programado impartir clases casi ininterrumpidamente durante 2003.
La tecnología en la construcción de casas y en los productos para colocar recubrimiento cerámico seguirá mejorando. nuevas herramientas están entrando al mercado a un ritmo acelerado para facilitar el trabajo. Y la producción de recubrimientos cerámicos en sí está mejorando todos los días. Las fábricas de los Estados Unidos van a incrementar su capacidad productiva mientras la consolidación de la industria continúa. Las empresas cerrarán las fábricas viejas con bajos volúmenes de producción, o las convertirán en fábricas de productos especiales, substituyéndolas por fábricas nuevas con altos niveles de automatización. Definitivamente tiene sus ventajas cerrar una fábrica al mercado, sobre todo si el costo de los energéticos sigue subiendo.
RESUMEN
Gracias por escuchar esta exposición. He tratado de mostrarles una cápsula del estado actual del mercado, me arriesgué haciendo una proyección, y quiero cerrar diciendo que si trabajamos para educar al consumidor, al colocador, al vendedor, y a todos los elementos en la cadena de los recubrimientos cerámicos, podremos alcanzar nuestras metas más elevadas.
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