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El año 2002 fue uno de sorpresas para la industria de los recubrimientos cerámicos. Según las cifras del Buró de Censos y del Departamento de Aduanas del gobierno de los Estados Unidos, los embarques de fábrica más las importaciones sumaron 2.63 billones de pies cuadrados en 2002, para un incremento del 15.7% respecto a 2001. La producción de las fábricas de los Estados Unidos, en 638 millones de pies cuadrados, fue la mayor que se ha registrado en la historia, con exportaciones de 41.7 millones de pies cuadrados, principalmente a México y Canadá.
Analizando el desglose de dicho incremento, vemos que las exportaciones aumentaron el 25.2% (aunque partiendo de un año muy lento en ventas, el 2001) y las importaciones aumentaron el 18.5%. Las ventas nacionales de las fábricas aumentaron el 8%. Italia tiene acaparado el 26.9% del mercado de los Estados Unidos, mientras que los productores norteamericanos tienen el 22.7%. Después de estos dos, vienen España con el 14.9%, México con el 11.0%, y Brasil con el 9.1%. Alrededor del 90% de los recubrimentos cerámicos que se vendieron en los Estados Unidos en 2003 fueron losetas y azulejos esmaltados de gran formato. El sector de recubrimentos cerámicos sin esmaltar también creció, pero casi todo su crecimento fue en la categoría de porcelánicos (absorción de agua menor del 0.5%). Los recubrimentos porcelánicos sin esmaltar le han quitado participación en el mercado a los recubrimientos cerámicos extruidos sin esmaltar.
La venta de mosaicos (esos recubrimientos cerámicos cuya superficie es menor de 6 pulgadas cuadradas) se ha mantenido a niveles más bajos, mientras que el crecimiento del mercado se ha dado principalmente en los formatos de 12X12” y más grandes. Se calcula que casi dos terceras partes de los recubrimientos cerámicos que se fabrican en Italia actualmente están en la categoría de porcelánicos.
Si bien todo esto son buenas noticias, la parte negativa para los fabricantes es que los precios han estado bajando continuamente. En los últimos cuatro años, los precios disminuyeron 8 centavos por pie cuadrado en el caso de las importaciones, y 10 centavos por pie cuadrado en el caso de las ventas nacionales. La producción de recubrimientos cerámicos a nivel mundial sigue teniendo una capacidad de crecimiento considerable. Esta capacidad es por lo menos de 65 billones de pies cuadrados, con un consumo actual de 55 billones (esta es una estimación aproximada, ya que muchos países no son muy exactos para reportar sus estadísticas). Muchos mercados europeos y asiáticos se han quedado estancados, por lo que apuntan sus esfuerzos hacia el crecimiento del mercado norteamericano como una opción para poder vender mayor cantidad de recubrimientos cerámicos.
Según la estructura arancelaria actual para los recubrimientos cerámicos, las tasas de los derechos aduanales están en 9.6% para recubrimientos cerámicos esmaltados de gran formato y 11% para recubrimientos cerámicos sin esmaltar (y mosaicos esmaltados), a excepción de México, que tiene el 6.3% y el 6.7%, respectivamente, bajo el TLCAN. En 2004 las tasas van a bajar al 8.5% y al 10% para todos los demás países, y bajo el tratado comercial actual, permanecerán a ese nivel por tiempo indefinido. Sin embargo, la nueva ronda de negociaciones comerciales que empezó en Doha tiene por objeto reducir todos los impuestos aduanales para todos los productos hasta llegar a cero en el transcurso de determinado tiempo. Mientras tanto, las tasas del TLCAN bajarán en progresión lineal hasta llegar a cero en el 2008.
En una encuesta reciente con los distribuidores de recubrimientos cerámicos, la mayoría (75%) dijo que las tasas aduanales no influyeron en sus decisiones de compra. No olvidemos que el Euro subió más del 20% el año pasado, y que el impacto que tuvo sobre los precios de importación de los recubrimientos cerámicos fue mayor que los derechos aduanales.
El país que hay que vigilar es China. Ahora cuentan con casi la mitad de la capacidad mundial para fabricar recubrimientos cerámicos (estimada en 30 billones de pies cuadrados anuales) y todavía no figuran en la lista de los grandes exportadores a los Estados Unidos, pero está claro que tienen intenciones de comercializar sus recubrimientos cerámicos aquí. Su tecnología es muy moderna y sus precios muy bajos. Considero que serán competidores formidables en los próximos años.
¿Qué pasará en el futuro? Por supuesto que la popularidad de los recubrimientos cerámicos no bajará. Siempre vamos a tener nuevos estilos y diseños. Además, el recubrimiento cerámico es duradero, fácil de limpiar, buena inversión, y su potencial de diseño es ilimitado. El último período de tasas de interés bajas, junto con las tendencias de diseño y la construcción de casas de alto nivel socioeconómico, que son cada vez más grandes, se combina para abrir un crecimiento continuo ante el mercado. Las zonas donde tradicionalmente se usa recubrimiento cerámico, que son la cocina y los baños, también han aumentado de tamaño. El consumo de los Estados Unidos es casi el más bajo de los países desarrollados (9.3 pies cuadrados por persona al año, comparado con el sur de Europa, donde son más de 40 pies cuadrados). Nos falta mucho que recorrer, y nuestro reto es encontrar a la gente que sabe cómo vender y colocar el recubrimiento cerámico a la completa satisfacción del consumidor. Como siempre, la educación es el camino.
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