|
El mercado de los Estados Unidos: Este país es el importador de recubrimientos cerámicos más grande del mundo, con importaciones que sumaron más de 1.7 billones de pies cuadrados en 2001 y casi 1 billón de pies cuadrados en la primera mitad de 2002. La producción nacional casi llegó a los 600 millones de pies cuadrados en 2001 y más de 335 millones de pies cuadrados en el primer semestre de 2002, con un total de ventas de 2.274 billones de pies cuadrados en 2001 y casi 1.3 billones de pies cuadrados en el primer semestre de 2001.
En general, los Estados Unidos han sufrido los efectos de una disminución en toda su producción desde principios de 2001 y una desaceleración en el crecimiento del PIB hasta el año pasado. En 2002 el PIB aumentó 6.3% en el primer cuatrimestre, 1.3% en el segundo, y 1.8% en el tercero, para un crecimiento total del 3% en lo que va del año. Sin embargo, esto viene detrás de un crecimiento negativo durante la mayor parte del año anterior y acompañado de un aumento en la tasa de desempleo del 5.7%.
La construcción y venta de nuevas casas se ha mantenido al alza durante este período. Los precios aumentaron 51% desde 1995, cifra 32% mayor que la inflación en general. La inversión en edificios y estructuras comerciales bajó 16% en este año y la opinión del consumidor está cambiando a la baja. Lo que esto significa para el mercado de la vivienda, remodelación, y eventualmente de los recubrimientos cerámicos, es incierto. Hasta ahora, gracias al bajo nivel de las tasas de interés, la vivienda se ha mantenido costeable y a buen precio, pero esto podría ser una “burbuja de vivienda”, sobre todo en las costas este y oeste.
Tendencias de distribución: Ha habido una tendencia acelerada hacia mayores ventas a través de mayoristas. Estas tiendas buscan recubrimientos cerámicos a precios bajos procedentes de cualquier parte del mundo y básicamente se brincan los sistemas tradicionales de fabricación y distribución. Parece que los grandes proveedores al menudeo tales como Mannington, Shaw, Armstrong, y otros más están respondiendo a este reto adoptando la misma estrategia, que es importar directamente sus propias líneas de producto en base a su propia marca. Además, también está Mohawk, quienes últimamente compraron a Dal Tile, formando así una organización enorme de fabricación y distribución de recubrimientos cerámicos.
Esta tendencia ha logrado llevar recubrimientos cerámicos de bajo costo a muchas más localidades dentro del país, facilitando la compra de recubrimientos cerámicos por parte del consumidor. Esto de por sí puede ser el motivo del reciente crecimiento del mercado. Los recubrimientos cerámicos son un producto excelente que está posicionado para captar una mayor participación en el mercado, ganándosela a otros materiales que se usan para cubrir superficies. El reto para el distribuidor tradicional independiente consiste en ofrecer un valor adicional tales como servicios de diseño, estimaciones de costos, garantías de calidad, acceso a la colocación, y variedad de productos.
Tendencias de fabricación en los Estados Unidos: Triste decirlo, pero una serie de fábricas en los Estados Unidos han dejado de producir en los últimos dos años. Entre ellas se incluyen Winburn, KPT, la fábrica Summitville de Carolina del Norte, la planta Mannington de Texas, y Tileworks. Algunas de las fábricas tal vez vuelvan a operar, pero otras tendrán que liquidar sus equipos que probablemente se enviarán a otras fábricas en el extranjero. Francamente, las importaciones de bajo costo han hecho que algunas de estas fábricas queden fuera de la competencia. Además de que ha habido un cambio de preferencia en el mercado, de recubrimiento cerámicos extruidos a porcelánicos sin esmaltar. Lo anterior, combinado con la baja en construcciones comerciales ha disminuido el nivel de ventas de recubrimientos cerámicos extruidos. No es fácil que esas fábricas puedan convertir su producción a recubrimientos cerámicos de otro tipo.
Sin embargo, una fábrica nueva altamente automatizada tiene un contenido relativamente bajo de mano de obra y puede ser competitiva en cualquier parte del mundo. Si la fábrica está cerca de una fuente de materias primas, energéticos a precios razonables, y a su mercado, puede ser un competidor formidable. Considero que habrá un aumento en la capacidad de producción de los Estados Unidos en los cinco años siguientes, como respuesta parcial al aumento en el costo de energéticos y los correspondientes costos de transportación.
Normas de productos: Hace casi 20 años, los productores de recubrimientos cerámicos de todo el mundo se embarcaron en un programa para estandarizar los parámetros de los recubrimientos cerámicos a través de la Organización de Normas Internacionales (ISO). El Instituto de Normas Nacionales Norteamericanas (ANSI), con su larga historia de desarrollar normas voluntarias y abiertas, ha sido una pieza clave en el desarrollo de las Normas ISO. De hecho, ANSI ocupa la secretaría del Comité ISO TC-1879 para recubrimientos cerámicos y productos de colocación. ANSI ha delegado esta facultad en el Consejo Cerámico de Norteamérica.
Después de años de esfuerzo el resultado es un juego de normas que se pueden usar en cualquier parte del mundo. Los recubrimientos cerámicos que pasaron las pruebas de estas normas en un país, tienen la seguridad de cumplir con las normas de otro país importador. Ahora la meta de ANSI es armonizar las normas A137.1 para recubrimientos cerámicos contra las normas ISO. Casi todo el trabajo está hecho, pero hay varias secciones que siguen bajo revisión: resistencia a la congelación, absorción de agua, y resistencia al deslizamiento. La especificación más complicada es la resistencia al deslizamiento, y tal vez no veamos ninguna norma internacional respecto a esta medida por algunos años más. Probablemente el problema vaya a residir con la comunidad social y jurídica, y no en el campo técnico.
Últimamente el Comité de ISO asumió la responsabilidad de desarrollar las normas para los productos de colocación. Materiales como boquillas, morteros, y tableros de refuerzo están listos para la votación final y después seguirán las normas de las membranas. Es importante observar que en ISO, cada país participante, productor de recubrimientos cerámicos, cuenta con un voto.
Retos para el crecimiento: Al igual que en muchas otras industrias, el problema es reclutar y capacitar a la gente que coloca los recubrimientos cerámicos. Los oficios de la construcción en general no cuentan con el respeto del público, y los jóvenes que ingresan a la fuerza laboral no están escogiendo esta carrera para desarrollarse. Esto ocurre a pesar de tener salarios más altos que el promedio, en lugares de trabajo con ambientes bastante buenos. La industria de recubrimientos cerámicos que tenga como objetivo el mercado de los Estados Unidos necesita utilizar sus recursos para establecer métodos de reclutación y capacitación que apoyen su propio crecimiento. Sin colocadores entrenados y competentes, no se tiene un producto terminado.
Competencia proveniente del Continente Americano: Hay algunos productores importantes en México, Centro y Suramérica que son muy grandes. Algunos de ellos han penetrado exitosamente el mercado de los Estados Unidos, y otros han elegido otros mercados como su objetivo, o bien, no han comercializado bien sus productos. Aún así, son una amenaza significativa para los productores nacionales de los Estados Unidos. En el futuro inmediato no es probable que estos mercados tengan gran apertura a los recubrimientos cerámicos hechos en los Estados Unidos.
|
